Durante cientos de años, las piraguas ( tambien llamados kayaks) se han utilizado en los ríos, los lagos y el mar como medio de transporte y como una herramienta para la caza, y, por lo tanto, han jugado un rol importante en el día a día de los seres humanos.
Las piraguas se utilizaron por primera vez como deporte a mediados del siglo XIX en Gran Bretaña, cuando el explorador y abogado escocés John MacGregor introdujo el piragüismo en sus escritos. Jugó un gran papel no solo en desarrollarlo como deporte, sino también en popularizarlo. La primera regata de piraguas tuvo lugar en el Río Támesis en 1867. En 1924, en Copenhague, se formó la primera organización internacional que regía este deporte: el Internationale Repräsentantenschaft Kanusport (IRK). Se convirtió en la Federación Internacional de Piragüismo (ICF, International Canoe Federation) en 1946.
El piragüismo en esprint tiene lugar en un curso de aguas tranquilas. Las piraguas toman la salida de manera conjunta y se enfrentan hasta llegar a meta. En sus orígenes, este deporte se conocía como ‘carreras en aguas tranquilas’, y fue un deporte de exhibición en los Juegos de París 1924. Se incluyó como parte del programa Olímpico desde Berlín 1936, con nueve eventos masculinos que cubrían las distancias desde los 1.000 m hasta los 10.000 m. El primer evento femenino, en kayak, tuvo lugar en los Juegos de Londres 1948. Las categorías de larga distancia, en las que se incluyen los 10.000 m, no se han llevado a cabo hasta Roma 1960. La mayor distancia que se recorre ahora son los 1.000 m.
Programa de la competición
Kayak individual (K-1) 200 m (hombres/mujeres)
Kayak individual (K-1) 1.000 m (hombres)
Kayak individual (K-1) 500 m (mujeres)
Kayak doble (K-2) 1.000 m (hombres)
Kayak doble (K-2) 500 m (mujeres)
Kayak de cuatro (K-4) 500 m (hombres/mujeres)
Canoa individual (C-1) 1.000 m (hombres)
Canoa individual (C-1) 200 m (mujeres)
Canoa doble (C-2) 1.000 m (hombres)
Canoa doble (C-2) 500 m (mujeres)
En piragüismo en esprint se utilizan dos tipos de embarcaciones: canoa (C) y kayak (K). En canoa, los palistas compiten arrodillados y usan una pala de una sola hoja. Por el contrario, un palista de kayak lo hace sentado y se vale de una pala con doble hoja. Los participantes de kayak dirigen la embarcación con sus pies, mientras que en la canoa no hay timón, por lo que deben valerse de la pala para dirigirla. Al contrario que en el remo, en el que se rema de espaldas, tanto las canoas como los kayaks se mueven hacia delante.
Las carreras tienen lugar en un curso de nueve metros de ancho, en el que las embarcaciones se ponen en línea para tomar la salida conjunta. Los ocho mejores de las semifinales avanzan a la final A, mientras que quienes acaben entre la plaza 9ª y la 16ª se enfrentan en la final B.
La atracción principal del piragüismo en esprint es la impresionante salida. Las embarcaciones pasan de no moverse a la máxima velocidad en segundos. La distancia más corta son los 200 m, en la que la categoría masculina de kayak individual suele acabar en 30 segundos.
Las carreras de 500 y 1.000 m implican que los competidores lleven a cabo un ritmo según su estrategia y un paleo táctico para tener ventaja sobre los rivales. El esprint final hasta la línea de meta suele ser especialmente competido. Por otra parte, la clave para ganar en las embarcaciones dobles o cuádruples es sincronizar las palas entre los equipos.
En los Juegos de Río de Janeiro 2016, Hungría ganó tres de las cuatro competiciones femeninas, mientras que Alemania, tres de las seis masculinas. Los oros restantes se repartieron entre Ucrania, Inglaterra y España. Los países europeos han dominado tradicionalmente las competiciones de piragüismo en esprint, pero en los años recientes la República Popular de China, Brasil y Nueva Zelanda están acortando distancias. Así, en los Campeonatos del Mundo de Piragüismo en esprint ICF 2019, Brasil ganó en C1 1.000 m masculino y la República Popular de China hizo lo propio en C2 1.000 m. En categoría femenina, Nueva Zelanda se llevó el oro en los eventos de K1 200 y 500 m; la República Popular de China, en C2 500 m; y Estados Unidos en C1 200 m.
Los palistas de Inglaterra han ganado medallas de oro consecutivas en K1 200 m masculino, categoría que debutó en Londres 2012, donde Ed McKeever consiguió el oro. Liam Heath se alzó después con la victoria en Río 2016. Heath también ganó los Campeonatos del Mundo de 2019, por lo que es el favorito para enlazar dos oros Olímpicos seguidos.
Sebastian Brendel, de Alemania, ha sido dos veces medalla de oro en C1 1.000 m (Londres 2012 y Río 2016). Ha ganado 28 competiciones internacionales, lo que hace de él el competidor más exitoso y uno de los favoritos en Tokio.
Lisa Carrington, de Nueva Zelanda, se ha alzado con el oro en K1 200 m en los dos últimos Juegos Olímpicos y está invicta en el Campeonato del Mundo desde 2011.
Una nueva estrella en el horizonte es la estadounidense Nevin Harrison, de 17 años, que consiguió ganar en C1 200 m en el Campeonato del Mundo y se espera que sea una de las más fuertes contendientes en Tokio.